“等离子”造“快车道”

华盛顿大学地球和太空科学教授罗伯特·温格利领导的研究小组正在研究一种磁化等离子束推进系统。这一新的太空船推进办法如果被证明可行，将可以大大缩短人类来回火星和其他太阳系星球的时间。

这一推进系统的工作原理是，在太空譬如地球轨道上建一个可以发出强大磁化等离子流的空间站平台，空间站平台上发出的等离子流将与太空船上的磁性帆互相作用，推动太空船在太阳系内高速飞行。太空船的速度将随着等离子束的强度大小而变化。

据温格利估计，在太空中建一个直径32米宽的等离子流喷嘴，就能够产生强大的等离子束，足以推动太空船以每秒11.7公里的速度高速飞行。这一速度相当于每小时42120公里，每天约100万公里。

往返火星只需90天

据报道，火星距地球平均大约7728万公里左右，这一距离将随着两颗行星围绕太阳轨道的变化而增大或缩小。如果采用目前的常规技术，宇航员往返火星需要两年半时间。如果太空船以每天约100万公里的速度飞行，那么人类最少只要76天就可以抵达红色星球。而目前正在研究的新推进系统速度比这还要快得多，据估计，将来宇航员往返火星一次，最多只需花上3个月时间。

5年内进行首次测试

不过，要让如此高速的太空飞行成为现实，在太空之旅的目的地还必须建立另一个磁化等离子束平台。这样，这个“目的地磁束”才可以对太空船进行减速作用，让太空船在目的地准时“刹车”，而如果没有这个“刹车”系统，高速飞行的太空船很可能会飞往“爪哇星球”。

温格利教授对记者称，如果磁化等离子束推进系统研制成功，那么人类将可以在太阳系内各个遥远区域建立多个等离子束平台，人类在太阳系内的快速旅行将成为家常便饭。

温格利教授承认，在太阳系各处建立众多发射磁化等离子束的空间平台一开始将耗资巨大，至少需要数十亿美元的投资。但这一新的太空推进系统将大大减低太空船的代价，因为太空船将再也不需要携带自己的推进系统了。

据温格利教授称，如果该计划获得政府足够的经济资助，那么第一次“磁束推进太空船”测试任务将可能在5年内进行。

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