【本報訊】綜合英國《泰晤士報》及美國廣播公司3日消息：美國太空總署的科學家首次發現火星曾經有水的直接證據，顯示這個星球可能曾有，或現在仍有生物存在。

美國太空總署的科學家於當地時間周二晚上宣佈，正在火星探測的「機遇」號探測車已斷定它降落的子午平原上的岩石過往曾浸在水中－－水是地球生命存在的先決條件。「機遇」號的多項發現清楚顯示火星至少部分地區曾經有水，即曾具備生物進化和生存的條件。

研究「船長岩」得證據

美國太空總署這次火星探測車行動的首席科學家史超勒斯博士表示，雖然是項發現尚未能證實火星曾經存在生物，但它卻無可置疑地顯示那可能性是真實的。他說：「我們相信在這個地方，在子午平原那裏，曾經有一個時候是適於居住的。那土地應該適合生命(居住)。」

過往科學家已透過在火星軌道上進行的探測顯示在火星兩極有冰存在，「歐洲火星快車」號太空船最近亦再一次證實此觀點。另外，過往拍攝到的火星地形圖片中亦顯示一些峽谷和已乾涸的地層看來像曾被河流、海洋和湖泊浸蝕。然而，只有液態水才能支持生物生長，而在「機遇」號進行調查前沒有直接證據顯示它的存在，結果美國太空總署的科學家經過了三星期極仔細的實驗後得出此珍貴結論。

美國科學家是透過對一塊名為船長岩(el captian)的岩石進行的深入研究找到火星曾經有水的關鍵證據。科學家以屹立於美國加州優勝美地國家公園的全球最大花崗石的名字為此岩石命名。

下一步確定是否有生命

透過「機遇」號的顯微圖像顯示器進行的分析顯示岩石上數毫米闊的表面上存在一些「小球體」，這些「小球體」看來像是因石頭長期與水接觸而形成。另一證據是在岩石上發現了一些由鹽結晶遺留下來的小孔，這些結晶是在暴露於鹽水中的情況下形成。

此外，一種在水上形成、名為黃鉀鐵礬的礦物亦被發現，而子午平原的岩石硫磺含量極高亦是證據之一。不過，科學家將要再等待數年才可確定火星生命是否真的存在，因為「機遇」號和它的拍檔「勇氣」號亦沒有用來尋找生物痕跡的儀器。

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