2011年日本福岛核危机后，世人更关注研发可在危险环境中参与救援工作的机械人（robot）。为鼓励这项研发（r&d，research and development），美国国防部的“国防高等研究计划署”（defense advanced research projects agency，darpa）2013年在佛罗里达举办了“darpa机械人挑战赛”（darpa robotics challenge，drc）初赛（drctrials2013），共有16队参赛；2015年总决赛（drcfinals2015）于六月五日至六月六日在加州举行，共有23队参赛，包括香港大学。

参赛的机械人要完成以下项目：独自开车（drive）、开门下车（egress）、转扭柄门锁（lever-stylehandle）开门和进门、开阀门（valve）、用无绳电钻（cordlessdrill）在半吋厚的木板墙上按指定位置和大小钻出一个窟窿、即场指定的任务（surprisetask）、在废墟中（rubble）行走和爬楼梯（stairs）。

这些人类日常动作，对现今水平的机械人来说却是难度极高的。港大工程学院派出2013年耗资1500万港元购入的高端机械人atlas出战，但atlas一出场勉强行走几步便倒地不起（toppledover），结果捧蛋包尾。本港即有传媒报道说，港大有教师及职员质疑工程学院院长为求跻身国际比赛花公帑购入机械人，结果丢面子收场。如果是为参加比赛而购买atlas，那当然不对，但如果在教学和科研方面确有需要，却也无可厚非（noground forblame）。

其实，此次比赛得零分的不仅是港大，还有另外三队。冠军韩国队也只拿到8分，而23队中，得分在4分或以下的就有15队，其中不少使用的也是曾被麻省理工学院的《科技创业》杂誌（mit technology review）誉为2014年十大科技突破（10 break through technologiesin2014）的atlas型机械人。

《科技创业》有评论文章说，这项比赛让人们直观地体会到“家居和工作场所自动化所面临的挑战”（the challenge of makin gourhomesand workplaces moreautomated）。说到底，机械人挑战赛是人对自己的挑战。

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