纵观当今科技界，机器人已经成为最为热门的话题之一，而旧金山湾区正在引领着机器人大潮：savioke打造了酒店管家机器人；fetch robotics打造了交通物流机器人，并收到了来自软银的投资；suitable technologies开创了远程交互机器人的新技术......

但殊不知，上述所有这些公司的创始人都曾在一家公司工作过，这家公司就是willow garage。

willow garage对于机器人行业的影响

willow garage由传奇程序员scott hassan（他是google最初代码的编写者）创立，是一家机器人研发与孵化公司。它开发了机器人开源操作系统软件ros、标准机器人pr2和turtlebot，为机器人行业做出了巨大的贡献，直到2014年它关闭了所有业务。

现在，ros已经被广泛使用，运用范围包括darpa机器人挑战赛的救援机器人、rethink robotics的baxter机器人、宝马的自动驾驶汽车等。同时，最近它也收到了来自软银pepper的支持。

随着机器人行业的繁荣兴盛，机器人硬件和软件发展得都相当迅猛，开始能够满足人们的商业需求。就拿硬件来说，因为传感器和处理器的功能、成本等限制，2050年之前，人机交互机器人的开发依然面临重重阻碍。

意识到硬件方面的问题之后，willow garage开发了ros开源软件，来减少软件开发程序。

因为ros开源软件，软件开发的效率大大提高。即使一家小的初创公司也能在短期内开发复杂的机器人应用。初创公司simbe robotics cto mirza shah表示：

因为有了ros，他们在短短18个月内打造出了机器人tally；之前，他们预计此过程要花上整整22年。

在加入simbe robotics之前，mirza也加入过willow garage的软件研发团队。

因此，我们可以确定，willow garage为机器人行业做出了巨大的贡献。那么，如此牛逼的willow garage是如何开发出如此优秀的ros呢？又是如何培养如此众多的杰出人才的呢？让我们从它的历史说起。

机器人fans看中了个人机器人行业

willow garage创始人scott hassan曾经和谷歌共同创始人sergey brin和larry page一道在斯坦福大学实验室工作，hassan所研究的项目就是开发谷歌搜索引擎原型。同时，hassan发布了叫做egroups的e-mail服务，并在2000年将之以4.32亿美元的价格出售给yahoo。

这次成功之后，2006年，hassan创立了willow garage，并意识到了个人机器人的巨大潜力。那时，人们能够在日常生活中看到的机器人很少，其中之一便是irobot的roomba。然而，hassan坚信通用化机器人将是大势所趋，人们将会对日常生活中的机器人习以为常。

为什么hassan想开发个人机器人呢？在2010年5月的 pr2 beta program上，他表示有三个原因：

首先，他感觉“机器人能够提高人们的生活水平”。在参观了丰田的机器人生产线之后，他开始意识到：如果这些机器人走出工厂，将会改变世界。

其次，他表示“高层次的专业化和网络连接非常必要，因为机器人开发需要集中广大来自于不同分支（硬件、电子、软件、集成）的工程师人才”。2006年，非制造机器人市场非常之小，没人愿意投资此领域。此外，他没有找到另外一个能够结合专业、网络连接和金融能力的人 ，出于使命感，他感觉“这事我应该做”。

最后，他的母亲是个机器人狂热爱好者，对他产生潜移默化的影响。爱好机器人的他想在此生结束之前打造一款家用机器人，但是他清楚地知道：仅凭他一人的力量是无法实现这个目标的，他需要吸引更多人加入。

这就是willow garage的诞生理由。

首先改变世界，然后再考虑回报

后来，steve cousins加入willow garage，成为ceo。scott hassan还是华盛顿大学的学生时，曾经当过steve cousins公司的实习生。这两人开始领导他们的研究团队，并得到了相关机构的赞助，赞助费用足够它们每年雇佣60个研究者。它们的宗旨是：改变第一，回报第二。

hassan和cousins遇到了斯坦福大学的毕业生keenan wyrobek和eric berger，他们当时正在斯坦福实验室研究pr2机器人原型（当时由木头打造）。在此之后，hassan和cousins将他们的内部资源用于开发pr2和ros。

经过4年的艰苦研究之后，pr2于2010年诞生了。事实证明，它非常受欢迎。就这样，他们开始改变世界了。

从进军商业，到关门大吉

在ros和pr2成功之后，willow garage改变了方向，将研究结果用于商业化，其团队也从“机器人研究者”变成了“机器人企业家”。hassan开始投资独立公司。cousins这样描述当时的状况：

最终，水闸打开了，很多人都涌了进来。

willow garage 衍生了8家公司。2013年，其中两家被谷歌收购。

在衍生公司中，最让hassan激动的就是suitable technologies了，因为它开创了一个新的市场：远程通讯机器人。hassan带领willow garage的10名员工，开始投身到移动机器人和远程控制系统的开发之中，并成功开发出了机器人beam。

那时，willow garage每年亏损2000万美元。hassan意识到了家用机器人来支持日常生活的时代还很遥远，并在2013年决定停止投资，并将精力集中到suitable technologies上。阻碍他投资的限制并不是软件，而是价格昂贵的硬件。

在此之后，willow garage继续对turtlebot等公司进行支持。不过在最近，它停止了对clearpath robotics等公司的支持。至于ros，它衍生成了一个非营利性组织，以此来继续社区领导开发者的发展。

最大的机器人企业家团体崛起了

后来，很多员工离开了willow garage。虽然有着短暂的伤感期，但他们很快重整旗鼓，纷纷以在willow garage学习到的知识和经验，创立了自己的机器人公司。cousins在离开之后创立了savioke，他表示：

这就是我们的硅谷故事，看似有些非主流。但我们想以自己的力量影响整个机器人世界，而我认为我们已经做到了。

因此，湾区最大的机器人企业家团体诞生了，从旨在实现人机交互的计算机视觉、路径规划的基础技术到打造能够完成特定任务的服务机器人等等，这背后都有着willow garage的影子。

除了创建自己的公司，离开willow garage的员工还进入到各种机器人相关团队：如alphabet机器人团队、robert bosch自动驾驶团队、project tango 智能手机3d扫描团队等。同时，很多也成为了自动驾驶车辆开发者、无人机开发者......

虽然willow garage没有像谷歌和facebook一样直接收获成功果实，但它已经有了坚实的土壤，并且已经播撒了繁多的种子，它们会生根、发芽，最终会开花、结果，影响整个机器人世界。

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