晚年朱自清有一件事为人称道，这就是“不领美国救济粮”。关于朱自清不领美国救济粮的始末，有专家作过精细的考证，这里不赘。但有意思的是，因为此事，又因为毛泽东《别了，司徒雷登》一文对此事格外论列，发生了意想不到的效果。那篇名文关于朱自清的一段是这么说的：

“我们中国人是有骨气的。许多曾经是自由主义者和民主个人主义者的人们，在美国帝国主义者及其走狗国民党反动派面前站起来了。闻一多拍案而起，横眉怒对国民党的手枪，宁可倒下去，不愿屈服。朱自清一身重病，宁可饿死，不领美国的‘救济粮……”

这篇文章有一个直接后果实在出人意料，即人们对朱自清之死的臆测。

自朱自清1948年辞世至今，关于其死因，权威的说法是他“贫病交加而死”，而在不少人的猜想中，朱自清是“饿死”的。

但事实上，朱自清拒领美国“救济粮”是真，拒领也肯定会给他的家庭生活带来影响，但并不意味着他真的就没饭吃了。从根本上说，容易让人生出朱自清饿死印象的缘于另外一些大判断。什么样的大判断呢？朱自清所处的是一个“政治腐败、社会黑暗、民生凋敝”的时代。这个判断当然是对的，在那个黑暗时代里，岂止是知识分子，可以说除了达官贵人以外的几乎所有中国人的生活都颇为艰辛。但是在主流和大局之外，应该还有支流和个案，比如像朱自清这样全国有名的文化人，他的生活似乎还不会沦落到要被饿死的地步。

实际上，朱自清实死于严重的胃溃疡。这种病的起因与生活的颠沛流离有关。日寇侵华时，朱自清所服务的清华大学曾几经搬迁。战时教授们的生活水准大大降低，这也是容易引发胃病的重要因素。但教授们的生活水准究竟低到了何种程度？是否瓶无储粟屡告断炊？恐怕也不尽然。

查阅朱自清的日记，可以看到，即使是在被公认生活最困难的西南联大时期，他还是经常会有饭局，而且隔三差五就会和朋友们在一起打打桥牌。很难想象，一个空着肚子的人，会有心思和闲暇去斗这样的巧智。可以认为，虽然当时的知识分子处境不佳，但和大多数底层百姓相比，他们的基本生活还是有保障的，更不用说像朱自清这样名牌大学的教授了。

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